50 ans d'innovations au service de l'aventure

a RAPIDO ne se contente pas de se faire toute petite sur la route ; son système de dépliage astucieux lui permet de doubler de surface à l'étape. Le modèle de base dénommé Confort passe de 2,00 x 1,52 x 0,95 m sur la route à 3,50 x 2,00 x 1,86 m à l'étape. D'un poids total autorisé en charge inférieur à 500 kg, il ne nécessite pas de carte grise et n'occasionne pas de supplément d'assurance pour sa tractrice. Sur la route, la visibilité arrière reste totale grâce à sa largeur inférieure à celle de la plupart des voitures courantes et à sa hauteur de 0,95 m qui permet de voir dans le rétroviseur intérieur. La prise au vent réduite n'entraîne, en outre, qu'une très faible surconsommation de carburant. En 1972, la Confort existe en 2 ou 4 places mais aussi en version Luxe (façade chêne moyennant un supplément). Un second modèle fait son apparition, « l'Export ».

Plus longue que la Confort de 0,75 m, elle offre dépliée 10 m2 habitables. Les caravanes classiques de même surface étaient longues de 5 m. Dans l'Export, l'espace disponible (3,50 x 2,75 m) facilite une disposition beaucoup plus proche de celle d'une habitation. En effet l'Export comporte deux portes d'accès centrales qui délimitent un couloir. Elle offre quatre vraies pièces. La cuisine et la penderie-débarras en vis-à-vis sont séparées du séjour par une cloison rigide. Le séjour comprend un coin dînette d'un côté du couloir et un canapé de l'autre. Il se transforme en deux chambres isolées par un rideau. Le canapé est convertible soit en un lit pour deux personnes, soit en deux couchettes superposées ; et tout cela en moins de dix minutes. Par ses dimensions le troisième modèle de la gamme baptisé « Record » se situe entre la Confort et l'Export : 2,40 m de long pliée pour 8,50 m2 dépliée. La gamme dont la production annuelle maximum atteint 3 500 exemplaires en 1983 est exportée à plus de 50 %.

L'invention du zéro défaut
Mais l'exigence de qualité ne se démentira jamais. René Letertre, entré dans la société en 73, parti en retraite en 2005 et qui a évolué jusqu'à la fonction de directeur des ventes, en garde un souvenir indélébile. « Un jour, dit-il où était présent un concessionnaire, Monsieur Rousseau qui visitait avec lui les ateliers avait constaté un défaut sur un modèle. Je ne me souviens plus exactement du défaut tant il me semblait bénin mais je n'oublierai jamais la réaction de Monsieur Rousseau. Il a coupé le compteur pour que les machines s'arrêtent et que tout le monde constate le défaut. Puis chacun, même les couturières qui pourtant n'étaient pas concernées, a dû défiler devant la caravane pour voir de visu la faute ». Faut-il ajouter qu'après une telle démonstration, tout le monde s'applique ! Il faudra attendre plus de quinze ans pour qu'apparaisse la notion de zéro défaut mais on peut dire que Constant Rousseau l'avait inventée bien avant l'heure.

ntre 1971 et 1976, la production passe de 700 à 1 700 unités. Le modèle Confort reste le cheval de bataille de la marque. La possibilité de relever complètement le panneau latéral, côté dînette, pour bénéficier d'une communication étroite avec la nature, n'est pas le moindre de ses avantages. Des joues de toile fournies d'origine évitent les risques de courant d'air.

Différentes options abordables complètent l'équipement : un coffre sur flèche en Duralinox pouvant recevoir un réfrigérateur portable, un piètement escamotable permettant d'utiliser le bloc cuisine à l'extérieur, une rallonge de table ou encore une roue de secours et son support. Les modèles Export puis Record complètent la gamme. La plus grande, l'Export, offre une surface habitable de 10 m2 grâce à une largeur de 2,85 m. Les années passent mais l'ingéniosité demeure.

Un second site
Avec une production de 947 caravanes en 1972, les locaux de Châtillon-sur-Colmont sont bien exigus. La société compte maintenant 100 salariés. Comme tout chef d'entreprise qui a réussi, le créateur de RAPIDO est préoccupé par la transmission de ce bien familial. Catherine, sa fille aînée se destine à la pharmacie. Pierre qui n'a que 18 ans est passionné de voile et d'aviation.

Il aimerait bien devenir pilote, mais il comprend que son père voudrait qu'il intègre le plus rapidement possible l'entreprise. Justement il faut envisager l'ouverture d'un second site. Ce sera à Mayenne. Alors qu'il n'a pas encore son baccalauréat en poche, Pierre va poster lui-même la lettre d'acquisition du terrain. Ce geste touchant constitue un véritable engagement vis-à-vis de son père et de l'entreprise.

réation de l'usine de Mayenne
Constant Rousseau fait l'acquisition d'un terrain de trois hectares route de Bretagne dans la nouvelle zone des Perroins, à la sortie de l'agglomération de Mayenne. Le permis de construire est délivré le 25 avril 1973 pour un atelier d'une surface de 3 960 m2. Le site est opérationnel deux ans plus tard, en 1975. La même année RAPIDO obtient un permis de construire pour les deux tranches suivantes. C'est la première entreprise à s'installer dans cette zone industrielle. Aujourd'hui, la surface globale couverte est de 12 000 m2 et offre, outre les bureaux, différents ateliers : menuiserie, fer, aluminium, ligne de collage, ligne de montage. Les nouveaux locaux sont opérationnels en 1975, alors que Pierre Rousseau s'apprête à faire son entrée dans la société en octobre 76.

Un important marché à l'export
Un carrossier suisse, qui a remarqué l'originale petite caravane française aux multiples astuces, devient le premier distributeur RAPIDO à l'étranger dès 1969. En 1971, les premiers modèles partent vers l'Allemagne, quelques années plus tard Monsieur Gandl distribuera la marque. En 1973, c'est le tour de la Belgique. L'importateur belge, Monsieur Decuyper est un professionnel du loisir spécialisé dans la tente et la caravane pliante toile, très connu dans le monde du plein air. À l'heure actuelle, ses fils, qui lui ont succédé représentent toujours la marque RAPIDO. L'année suivante, c'est le tour des Pays-Bas.